De plus en plus les travailleurs sociaux éprouvent le besoin de prendre conscience de l'évolution de l'action sociale à travers la diversité des époques et des sociétés. En réponse à cette demande, un jeune sociologue présente un ensemble de textes clés, pour une part de caractère historique, mais, dans leur majorité, d'orientation résolument contemporaine.
Ainsi, à partir des formes anciennes du travail social en France et dans le monde, cet ouvrage aborde la question, aujourd'hui si souvent évoquée, de la productivité du travail social et de son évolution. Par la suite, tous les grands aspects de ce travail sont envisagés : les valeurs définissenent sa finalité, les populations à accompagner, les conduites professionnelles et les incertitudes actuelles de la formation. La présence des travailleurs sociaux et de leurs interlocuteurs devait, en fin de compte, se trouver confrontée avec l'évolution des sociétés.
On a pu, parfois, considérer que les sociologues n'acceptent de donner du travail social d'hier et d'aujourd'hui que des images critiques destinées à culpabiliser et à dévaloriser les professions sociales et éducatives.
Ce livre ne s'associe aucunement à une telle approche extérieurre et trop systématiquement agressive. Les textes essentiels qu'ils réunit démontrent, au contraire, que les structures d'assistance sont universelles et incarnent une part durable des grandes formes de réciprocité sociale. De même, la marge de liberté du travail social face aux contraintes très réelles de structures, des pouvoirs et des obstacles matériels, apparaît dans sa signification créative. Anisi, ce livre offre-t-il à ses lecteurs des sources irremplaçables d'information et de réflexion et, en fin de compte, de raisons d'espérer.